INTRODUCTION In recent years a great deal of attention has been given to the role of prenatal exposure to alcohol in the production of a wide range of disorders known as foetal alcohol spectrum disorders (FASD). Foetal alcohol syndrome represents the classic syndrome and the most serious manifestation caused by the epigenetic changes induced by such exposure. It is considered to be the number one preventable cause of congenital defects and mental deficiency.

AIM To update the body of knowledge on this group of disorders by reviewing the most important aspects in terms of the epidemiology, diagnostic criteria and treatment, with special emphasis on the associated cognitive and behavioural alterations. DEVELOPMENT. The worldwide prevalence of alcohol spectrum disorders could be around 1%. Today there are a number of diagnostic systems available for FASD. The most commonly used are the diagnostic criteria of the Institute of Medicine. The cognitive and behavioural alterations cover a wide range of disorders that are associated to the psychosocial environment in which the child develops. The executive functions are usually found to be affected and most patients associate attention deficit hyperactivity disorder. Few studies have been conducted on the effectiveness of treatments such as methylphenidate or atomoxetine in this population.

CONCLUSIONS It is necessary to know the clinical, physical and cognitive manifestations of intrauterine exposure to alcohol. Likewise, randomised placebo-controlled randomised studies are needed to estimate the effectiveness of psychostimulants and atomoxetine in the treatment of these children.

Introducción Durante los últimos años se ha prestado una gran atención al papel de la exposición prenatal al alcohol en la producción de una gran variedad de trastornos conocidos como trastornos del espectro alcohólico fetal (FASD). El síndrome alcohólico fetal representa el síndrome clásico y la manifestación más grave originada por los cambios epigenéticos inducidos por dicha exposición. Se considera la primera causa prevenible de defectos congénitos y deficiencia mental.

Objetivo Realizar una actualización sobre este grupo de trastornos, revisando los aspectos más importantes en cuanto a la epidemiología, criterios diagnósticos y tratamiento, haciendo especial hincapié en las alteraciones cognitivas y conductuales asociadas.

Desarrollo La prevalencia mundial de los trastornos del espectro alcohólico podría ser del 1%, aproximadamente. Actualmente han proliferado los sistemas diagnósticos para los FASD. Los de uso más extendido son los criterios diagnósticos del Instituto de Medicina. Las alteraciones cognitivas y conductuales comprenden un amplio grupo de trastornos que se asocian al entorno psicosocial en el que se desarrolla el niño. Las funciones ejecutivas suelen encontrarse afectadas y la mayoría de los pacientes asocia un trastorno por déficit de atención/hiperactividad. Los estudios sobre la eficacia de tratamientos, como el metilfenidato o la atomoxetina, son escasos en esta población.

Conclusión Es necesario conocer las manifestaciones clínicas, físicas y cognitivas propias de la exposición intrauterina al alcohol. Se necesitan, igualmente, estudios aleatorizados controlados con placebo para estimar la eficacia de los psicoestimulantes y de la atomoxetina en el tratamiento de estos niños.